吴三桂引清入关，逼得李自成仓皇出逃，节节失利。曾经反叛明朝，投降李自成的大官小吏，又纷纷倒戈，拜倒在清军脚下。唯有地处偏远山野的灵寿县，城门紧闭，清兵久攻不下。守城的士兵和百姓在知县马宗纲的指挥下，不曾投降过闯王，更不愿投降清兵。马宗纲，字建树，崇祯进士。他对守城部下和全城百姓说：“宁为玉碎，不为瓦全。我马某誓与灵寿城共存亡，生为大明臣子，死为大明英魂！” 一座小城久攻不下的消息，传到大清国建都北京的第一代皇帝顺治耳朵里，他对忠于明朝的知县马宗纲十分钦佩，当着满朝文武慨然称赞说：“明臣马宗纲，真忠臣也！”他下旨派将军松魁，率兵一万五千，围困灵寿，并说，“只准逼降，不准滥杀；只要活宗纲，不要死建树！” 松魁本是一介武夫，虽战功显赫，却少谋略，听了顺治帝的嘱咐，便说：“皇上，一个小小七品知县，即使碎尸万段，满门抄斩，又有何惜？”顺治帝说：“臣贵精忠。本朝初立，正是用人之际，岂可诛杀贤良？洪承畴尚可归顺我大清，何况一知县？若伤害他的性命，朕决不饶你！” 松魁兵发灵寿，将县城围得水泄不通。围困月余，城内弹尽粮绝，百姓啼饥号寒。眼见大势已去，马宗纲本想拔剑自刎，以身殉职，又想到城内百姓同清兵对抗这么久，自己一死不要紧，拥戴自已的满城百姓怎么办？若使灵寿城内苍生涂炭，他又确实于心不忍。正当马宗纲左右为难之际，松魁让部下用箭射进城来一封劝降书信，信上说：“只要马宗纲开城投降，高官任做，前程无量；他活，则全城百姓活，他死，则全城百姓死。”看了松魁的劝降书信，马宗纲放下一颗心来，决定忍一时之辱，以救满城百姓，于是下令：“开城！” 果然，清兵入城，一不杀人，二不放火，可谓秋毫无犯。马宗纲哪里知道，这是因为有顺治帝的旨意呀！ 松魁来到县衙，只见马宗纲端坐大堂之上，身着大明朝服，目不斜视，一身浩然正气。松魁见状不由大怒：“你区区七品降官，见了本将，不跪不拜，竟敢如此无礼！”马宗纲冷笑一声：“我堂堂大明朝廷命官，岂有向异族跪拜之礼？荒唐！”松魁本是旗人，听了这话脸色铁青，怒吼道：“将这逆贼捆了！”一声令下，马宗纲便被清兵拖下大堂，押进狱中。 松魁把马宗纲一锁，可就急坏了一个人。谁？松魁的幕僚张思校。张思校忙对松魁说：“松大人，在下向你提个醒儿：皇上的旨意可还记得？”松魁说：“圣命难违，俺岂敢有忘。”张思校又说：“大人，对于马宗纲的为人，在下最清楚不过了。我同他有同窗之谊，又是同乡，要他归顺，不但要有耐性，还要以礼相待，学一学刘玄德三顾茅庐吧……”松魁打断了张思校的话问：“什么，你们是同窗同乡？”“是。”张思校点点头，便详细介绍了起来：马宗纲是直隶束鹿马家庄人，崇祯进士。自出任灵寿知县后，为官清正，爱民发子，深得百姓拥戴。家有八旬老母，中年丧妻之后并未续弦。膝下三子，除长子马宗仁娶妻成家在故里侍奉祖母过活外，次子马守义、三子马守礼，均在治所同住攻读…… 张思校与马宗纲同为县学生员，所以对马宗纲的身世颇为知底。听了张思校的介绍，松魁沉吟片刻说：“那就依你之言，我们以礼待他。” 不料，马宗纲旱把生死置之度外，松魁摆宴相请，马宗纲不吃；派人劝降，马宗纲不理。松魁没了主意，对张思校说：“姓马的就交给你了，你看着办吧，办好了，这是大功一件！”张思校一心邀功请赏，听了松魁的话，不由心中暗喜，却假意吐出两个字来：“只是……”松魁明白张思校的心思，便说：“只是什么？你尽管想方设法劝降，我授给你全权，行了吧？” 张思校见松魁答应了让自己全权处理马宗纲归降一事，马上派人来束鹿县马家庄去接马老太太和马守仁夫妻。马守仁之妻李氏刚为马家生下一个男孩儿，也抱上来了。马家祖孙三代一到，张思校急忙迎出住所，搀扶着马老太太进了屋，装着十分关心的样子，亲热地问：“伯母一路辛苦了！可还认得我吗？”马老太太耳不聋，眼不花，记性蛮好，她故意盯着张思校的红缨帽和马蹄袖，上下仔细地看了一番，才谈谈地说：“你是张思校吧？”张思校满脸堆笑：“不错，伯母真是好记性！”他吩咐手下人赶快设宴。 　 一时，酒菜端了上来。 望着满桌的山珍海味，马老太太明知故问：“摆酒设宴为的什么呀？”张思校说：“为您老一家人接风洗尘嘛！”马老太太冷冷一笑：“我们一家老少四口不饥不渴，老身倒是想先见见我那不争气的儿子！”一句“不争气”直说得张思校脸上发烧。他知道拗不过马老太太，就吩咐手下人带马宗纲来。 马宗纲来到张思校住处，忽然看到老母、儿子和儿媳，心里什么都明白了。他走到母亲跟前，“扑通”跪倒在地，说：“孩儿不孝，让母亲大人吃苦了。”马老太太让长孙马守仁将马宗纲扶起，又对孙媳李氏说：“快让你父看看孙子！”李氏将刚满月的儿子抱到马宗纲面前。马宗纲一瞧儿媳怀中的孙子，一阵悲哀涌上心头，不由叹道：“孙儿呀，你不该投胎到马家来呀！” 这时，马老太太对马宗纲说：“宗纲，你可知道，为娘我三十七岁守寡，一口糠一口菜地把你养育成人。为娘含辛茹苦，为的是让你光宗耀祖！你中秀才，中举人，中进士，直到出任这灵寿知县，全是皇恩浩荡啊！为娘的这些话，你可听进去了么？”马宗纲望着母亲说：“孩儿明白。”马老太太笑着点点头。突然，马老太太用手一指右边，问张思校：“那人是谁？一脸奸佞相！”张思校朝马老太太指的方向望去，没提防，马老太太猛地朝左边墙上撞去，顿时血染白发…… 马守仁和李氏见祖母自杀身亡，扑倒在马老太太的尸体上嚎啕大哭。而马宗纲只是两眼紧闭，如同并不知情一般，直到押回狱中，一言未发，一声不吭。 马老太太一死，张恩校立刻命人买来柏木棺材，把马老太太的尸体盛殓起来。然后他来到狱中见马宗纲。两人一见面，张思校便哭了起来：“建树，马年兄，我对不起你呀！”马宗纲却哈哈笑起来：“此话怎讲？”张思校说：“马年兄，假若小弟不请你同伯母见面，他老人家也不至于死得这么悲壮……”提到老母的死，马宗纲心如箭穿，可他面对张思校，却说：“我马某今生今世，再没有牵挂于心的事了！”张思校说：“人死不能复生，还望马年兄节哀，多多保重。”马宗纲说：“思校，你一口一个马年兄，莫非在你心目中，仍有我们过去的同窗谊、同乡情么？”张思校见问，手拍胸脯说：“丝毫未变！我张某倘有半句虚言，天诛地灭，不得善终！”马宗纲听张思校这么表白，正色道：“思校，你这样坦诚，我马宗纲也愿敞开胸怀：你如果是为劝降而来，那么，就免开尊口，要杀要剐，悉听尊便；假如真的是出于往日情谊，那么，我有一事相求。”张思校一听有求于他，心中暗喜：你有求于我，这有利于我劝你投降，便迫不及待地问：“马年兄信得过小弟的话，有什么事尽管讲来！”马宗纲说：“自古忠孝难得两全。对大明朝廷，我没有报效尽忠，如今家母逝世，我想尽尽为儿之孝。扶灵柩回归故里，在墓前守些日子的孝。不知你可否答应？”张思校一听作了难：若不答应，劝降无望；若要答应，这守孝可不是三天五天的工夫，自己怎么敢做主？他思忖半天，说：“马年兄，非是小弟言而无信，若是扶灵归里，安葬伯母，小弟还能做这个主；至于守孝的事，小弟必须向松大人禀报，得到首肯才行啊！不过，小弟在松大人面前，一定尽力通融。” 说过这番话，张思校马上去见松魁。松魁听了便问：“这怎么行？叫我如何向皇上交代？”张思校到底是巧舌发簧，对松魁说：“将军，这是放长线钓大鱼。皇上旨意要留活口，马宗纲老母已死少了牵挂，若不待以时日，又岂能使他回心转意？将军尽可据实向皇上禀奏，谅皇上不会怪罪将军，反倒会认为将军是奉旨行事，说不定还能得到赏赐或升迁呢！”松魁一想，张思校这话不无道理，倘把马宗纲押解进京，皇上若要召见，他却宁死不降，岂不是自寻麻烦么？这么一思忖，他就同意了。松魁班师回京，向顺治帝复命去了。 　　张思校大喜，马上又回到狱中，把喜讯告诉了马宗纲。马宗纲万没想到松魁会放自己回故里守孝，便对张思校说：“思校，多谢了！”张思校把头摇了几下说：“马年兄，松大人虽说恩准了，可他又说，年兄是钦兄，这守孝不能跟常人相同，要把你们父子四人一并监禁在墓前……”马宗纲说：“这也无妨。” 由清兵押送，马宗纲一家人扶着马老太太的灵柩，回到束鹿县马家庄祖茔下葬。安葬了马老太太，除了准许马宗纲儿媳李氏在家中哺育婴儿外，他们父子四人均被监禁在墓旁开掘的土坑中。这土坑深两丈有余，长宽近丈，如同飞鸟入笼。 起初，清兵管得还松些，李氏给公爹、丈夫和两个小叔送多少饭菜，全部吊进坑内，从不克扣。父子四人要解手时，清兵便放下软梯，让他们出来方便。半个月过去了，情况就变了，李氏送的饭菜，一多半被倒掉，吊下去的仅够一人勉强吃饱。父子四人要解手，软梯也不放了，他们拉屎，撒尿，也只得在坑里了。张思校的用心很明显，以减食来施加压力，逼马宗纲就范投降。 仅够一个人吃的饭菜吊到坑内，子让父，父让子，兄让弟，弟让兄，谁也不肯动手。一份饭常常是推来推去，原封不动。这天夜里，马守仁趁马宗纲昏昏入睡时，悄悄对两个弟弟说：“我身为老大，且已成家生子，哥哥要先尽孝，坚决绝食。你们两个要劝父进食，保全他的性命。听说福王在南京登基，只要父亲健在，一旦脱离虎口，仍可为朝廷效力呀！” 七日之后，马宗仁便活活饿死在坑中。丈夫死了，李氏强压着心中的悲痛，仍旧一日三餐，为公爹和两个小叔送饭，就像马宗纲在马老太太死后那样，不言不语，一声不哭…… 马守仁饿死不久，马守义和马守礼也相继绝食而死。马宗纲心如明镜，他知道三个儿子舍身保自己活命是为了什么。 张思校见马宗纲一家七口接连死去了四口，而马宗纲竟然像是丝毫不放在心上，反倒使他沉不住气了。张思校想：难道是谁走漏了风声，使他得知福王在南京登基的消息了么？他既然不像三个儿子那样绝食而死，必定有他的打算。于是，张思校暗地下令把李氏送来的饭菜一律倒掉，他想以断食来试探马宗纲的反映。 三日后，张思校见马宗纲面对死亡毫不惧怕，依然不肯投降，感到有些骑虎难下：都说人不食七日而死，倘若把马宗纲饿死了，不用说邀功请赏了，怕是连命也保不住了；可是若恢复马宗纲的饮食，自己出尔反尔有失面子不说，若劝降终不成功，又如何向松魁和皇上交代呢？ 正当张思校无计可施的时候，马宗纲的儿媳李氏求见，问张思校道：“不让我公爹吃喝为的哪般？”张思校冷冷一笑：“这是朝廷旨意，不归顺就得活活饿死！”李氏说：“既是这样，俺愿去劝说公爹归顺。”张思校不由大喜：“好！只要劝说你公爹归顺大清，我担保他加官进爵，享不尽荣华富贵！” 李氏进入土坑之前，清兵将她浑身上下搜索一遍，确认没带任何食物，这才让她进了土坑。土坑内如同猪圈一般肮脏，铺的柴草已经霉烂，坑角积满粪便。李氏看着待自己如同亲生女儿的公爹，此时已奄奄一息，她再也忍不住了，嘴里叫着“爹爹”把仰卧在柴草上的马宗纲扶坐起来……马宗纲睁眼一看，自己躺在儿媳怀里，不由一阵心酸：“儿啊，自你进俺马家，没有过过舒心日子，为父成为阶下囚，更苦了你了！”马宗纲有气无力，言语像蚊蝇飞的声音一样微弱。李氏说：“爹呀，非是孩儿忤逆不孝，你就归了大清吧，何苦把自己和一家人弄得如此下场！”李氏这话一出口，马宗纲顿如五雷轰顶，两眼立刻射出两道火光！他正待发作，忽觉右臂生疼，原来是李氏狠狠捏了他一把。马宗纲是何等聪明之人，这一捏，便知是儿媳制止他发怒，是用这话来迷惑坑上的清兵…… 一连三天，李氏每天上午下午两次来劝说马宗纲。断食的第七天，马宗纲朝坑上喊：“嗨！快去叫张思校来，我有话要跟他讲！” 张思校匆匆赶来，站在坑上问：“马年兄，苦海无边，回头是岸，你终于想通了？”没料马宗纲却说：“思校，你敢同我打个赌么？我想同你一赌输赢！”张思校大惑不解，又问：“马年兄，你要打什么赌？”马宗纲说：“我已饿了整整六天了，都说人不吃饿七天必死，再加四天，我若能挺住不死，则是天意，你放我出去；我若挺不住被饿死，则是天绝我命，我马宗纲死而无憾。你敢赌么？”张思校没想到马宗纲会提出这样的要求来，他思索片刻说：“马年兄，你要同我打赌可以，不过要再加两天，十二天为期。你若能活过十二天，我舍得一身剐，也要私下放你；要是你挨不过这十二天，就得归顺大清。怎样？”马宗纲爽快地回答：“一言为定！” 张思校这个奸诈之徒，回到住所，反复思索：马宗纲为啥要打这样的赌呢？莫非李氏真的劝得他动了归顺之心？既如此，开口归顺就得了，又何必打赌呢？也许是出于面子，给自己找个下台阶。这样的话，他不吃不喝，能活过十二天么？这是绝对不可能的。看来，这个赌里一定有诈。从这天起，张思校明的放松对马宗纲的监视，暗中却时时刻刻关注着马宗纲的身体状况和思想动向。他盼着马宗纲饿得挺不住时，说声愿意归降，他就大功告成。谁知第八天、第九天、第十天过去了，马宗纲仍然挺得住，仍不说归降的话。张思校慌了，他要亲自监视，看马宗纲的赌里到有着什么鬼。 第十一天上午，李氏从软梯上往坑里下，下了一半，又上到坑口四下望望，她见没人监视，便放心大胆地下到坑里，向公爹走去。谁料，李氏这一放心，反倒中了张思校的奸计。正当李氏解开衣扣，为公爹喂奶的时候，张思校已出现在坑口上。他注视着人间这罕见的一幕，不由得一阵心惊肉跳。待李氏让爹吮干了双乳，起身扣扣时，只听张思校说：“马年兄，翁吃媳乳，成何体统？所幸仅我一人在场，若让士兵们传扬出去，岂不让天下人耻笑？”没等马宗纲回话，李氏愤然正色道：“张思校，你绝我父饮食，欲置人于死地，简直禽兽不如！我断子乳，以救父命，还不是你逼的么？古有二十四孝，俺再续上一孝，让世人都知道，今有二十五孝了！”接着，马宗纲义正辞严地说：“天下百姓所不齿者，卖国求荣，为虎作伥！难道你这寡廉鲜耻的叛徒，也懂得世上有羞耻二字吗？” 张思校闻听此言，恼羞成怒，吼道：“来人，先把李氏拖上来铡了！”清兵应声上前，从坑里拖出李氏。李氏临死毫无惧色，骂不绝口。当李氏被拦腰铡为两截儿时，行刑的清兵个个浑身发抖，心中打颤。 马宗纲在坑中听到儿媳惨死，悲痛万分。他知道不顺从张思校的妄想，终究要被折磨死，抗清复明的心愿难以实现，便大骂张思校是“无耻叛徒，不得好死”，然后用手铐猛击面门，壮烈殉节。 不知出于什么考虑，张思校慌慌张张赶到了马家。进院，他就听到马家仅剩的一条性命――出生仅有两个来月的婴儿哭声。进屋一看，坑上襁褓中的婴儿，瘦得皮包骨头。炕头上放着半碗菜汤，显然，李氏是用这菜汤来喂养爱子，留下乳汁，去维持公爹性命。 见此情景，张思校不由自主地浑身战粟。令人意外的是，张思校竟吩咐手下人，找来了奶妈，叫给婴儿喂奶。谁知奶妈的乳头放到婴儿嘴里，这孩子却不吮吸，照旧啼哭不止。据说这是因为李氏为了使孩子不吃奶，往乳头上抹过辣椒。孩子辣怕了，再不吃奶。一连换了几个奶妈，那婴儿一口奶水也不吃，一直蹄哭，哭着哭着就断了气…… 张思校垂头丧气，只好回京，向皇上禀报实情。顺治听了，对马宗纲备加赞扬：“不贰臣者，忠义之士也！满门男女个个忠烈，更是亘古少有！”遂下旨：厚葬马宗纲一家老小，坟前建造牌坊，以旌其忠；为马宗纲树碑，刻“第一丈夫”四字，并命为马宗纲立碑之日，将张思校押到马家墓前凌迟处死，以慰马宗纲一家老小在天之灵。 忠于大明的马宗纲，生前万万没想到，为了大明江山，一家七口，竟会一齐捐躯；也没想到，全家死后，竟会得到清代皇帝的褒奖和厚葬；更想不到，他骂张思校“无耻叛徒，不得好死”的预言，很快就应验了。